离心机有一个绕本身轴线高速旋转的部件，称为转子，通常由电动机驱动。悬浮液(或乳浊液)加入转子后，被迅速带动与转子同速旋转，在离心力作用下各组分分离，并分别排出。通常，转鼓转速越高，分离效果也越好。
在启动离心机之前，必须检查转子和盖子锁定情况，移动时切勿触摸离心机转子，因为旋转的转子可能会对您造成伤害。现代离心机通常具有防止在运行期间主盖被锁定时意外接触移动转子的特征。例如，新的NuAire NuWind离心机具有自动盖子锁定机构，可以紧密锁定离心机盖,只有当转子完全停止时才能打开腔室。